ep5　宴

　　【３】

里一番の館の、大広間の台座の上。コハクは借りてきた猫のように縮こまっていた。

彼女の目の前では今、里をあげて盛大な『魔女復活祭』が繰り広げられている。宴の主役はコハク。彼女は深紅のドレスを身に纏い、玉座と言うべき豪奢な椅子に鎮座させられ、崇め奉られている。　

「深焔の魔女さまの復活だぁ！」

「麗しき魔女、コハク・インフェルドさまの復活に祝福を！」

当のコハクは、ただ苦笑いを浮かべるだけで精一杯だった。そこへ、彼女に寄り添って立つ中年女性が様子をうかがってくる。

「コハクお嬢さま。ご気分が優れませんか？」

「あ、いえ、」コハクは慌てて恐縮する。「ボクは大丈夫です、領主様」

頭には三角帽子を被り、ローブのような暗色のドレスを身に纏った現領主は、魔女貴族という表現がピッタリの中年女性だ。まさしく魔女の里〔マギアヘルム〕の領主に相応しい。

「今は現実を受け止めきれずに大変でしょう」領主は言う。「〔魔女のほこら〕での三百年間の長き眠りからお目覚めになったばかりで、ましてや記憶を失ってしまったコハクお嬢さまに、いきなりこのような宴など酷なこと。察するに余りあることです」

「いえ、そんな......」

「御身体にも障りましょう。しかし、先ほどもご説明申し上げた通り、これは伝承通りの事象なのです。そして貴女の復活を、あの神々しき光景を、この地の誰もが目の当たりにしました。〔マギアヘルム〕としては何もしないわけにはいかないのです」

「で、ですよね〜」

コハクは力無く笑いながら、先ほど領主から小一時間ばかりかけて受けた説明を頭の中で反芻する。

ここは〔テルストリア〕という国の自治領で〔マギアヘルム〕という場所。マギアヘルムとは『魔女郷』のことで、どうやらこの世界には魔女がいるらしい。つまりこの世界は、生まれ変わる以前にいた世界とはまったくの別世界。魔女がいて、魔法が存在する世界なのだ。これだけでも驚愕の事実なのだが......。

何よりもコハクが驚かされたのは、自分がその魔女の血を引いている特別な人間だということ。かつてウィッチ・クイーンと謳われ崇拝された伝説の魔女『深焔の魔女』の娘だということ！

しかし『深焔の魔女』とその娘については非常に謎が多い。『深焔の魔女』の娘が、どういう経緯で三百年間も眠っていたのかも判明していない。それなのに、三百年後に目覚めることは伝承通りだったという。謎はそれこそ深淵の如く深まるばかりだ。しかし伝説・伝承とは、えてしてそういう謎めいたものだとも言える。

なお、『深焔の魔女』は、ここ〔マギアヘルム〕を創設した初代領主でもある。したがってコハクは初代領主の令嬢にもなるのであった。

「......情報量が多すぎる上に、ひとつひとつの情報に威力がありすぎる。てゆーかボクの転生は伝承と関係あるの？　そもそもボクはなんで言葉も文字もわかるの？　それに今のボクって何歳なの？　どう見ても見た目は女子高生か女子大生ぐらいだよね？」

コハクはがっくりと首をもたげた。事実の衝撃度に心身の疲労感が半端ない。しかし一方で、色々と腑に落ちてもいた。これまでに起こった不可思議な現象の何もかもに、いわば根拠が裏付けられたからだ。

「コハクお嬢さま」

「......」

「コハクお嬢さま」

「......あっ、は、はい。......えっ？」

領主の呼びかけに顔を起こすと、コハクは一驚する。いつの間にか彼女の面前に、複数の若い男たちがズラリと並んでいた。

「コハクお嬢さま」

「は、はい？」

「よろしければ、彼らと少しお話をしていただけますか？」

「は、はあ」

「もしご気分が優れないならばお断りいただいても構いません」

「あ、はい......」

断ろうかと思いながらもコハクは何気なく彼らの顔をよく見てみた。皆、一定以上の男前ばかりだった。彼らはコハクの視線を受けると「ああ......」と湿った息を漏らした。